Détecté trop tard : pourquoi le cancer du poumon reste le cancer le plus meurtrier d’Europe

Demandez autour de vous quelle est la cause le cancer du poumon et la réponse sera souvent la même : le tabagisme. Mais cette idée ne raconte qu’une partie de l’histoire. Il est essentiel de mieux comprendre que le cancer du poumon ne touche pas uniquement les fumeurs. Il reste également l’un des cancers les plus meurtriers en Europe et, encore trop souvent, il est diagnostiqué trop tard.

Chaque mois de novembre, le Mois de sensibilisation au cancer du poumon nous confronte à une question à laquelle la médecine n’a pas encore pleinement répondu : pourquoi le cancer qui cause le plus de décès en Europe est-il aussi celui souvent diagnostiqué tardivement ?

Les chiffres sont éloquents. Le cancer du poumon représente environ un décès par cancer sur cinq dans l’Union européenne, soit davantage que les cancers du sein, de la prostate et colorectal pris individuellement. En Suisse, environ 5 050 personnes reçoivent chaque année ce diagnostic, dont environ 2 850 hommes et 2 200 femmes. Dans l’UE, ce chiffre dépasse les 300 000 cas. Seuls environ 25 % des patients, soit une personne sur quatre, sont encore en vie cinq ans après le diagnostic.

Ce taux de survie s’est amélioré au cours de la dernière décennie, mais il reste bien inférieur à celui observé pour les cancers pour lesquels le dépistage précoce est devenu une pratique courante. Et la raison n’a rien de mystérieux : tout est une question de timing.

Ce qu’est réellement le cancer du poumon

Le cancer du poumon apparaît lorsque des cellules pulmonaires, le plus souvent celles qui tapissent les voies respiratoires – se développent et se divisent de manière incontrôlée. Au fil du temps, elles forment une tumeur qui peut envahir les tissus voisins et se propager, par les ganglions lymphatiques ou la circulation sanguine à d’autres organes tels que le cerveau, les os ou le foie. C’est précisément cette capacité à se propager précocement, souvent avant même l’apparition des premiers symptômes, qui rend le cancer du poumon particulièrement dangereux.
 

Deux grands types

Le cancer du poumon non à petites cellules représente environ 85 % des cas et comprend l’adénocarcinome, le carcinome épidermoïde et le carcinome à grandes cellules. Le cancer du poumon à petites cellules qui représente environ 15 % des cas, se développe et se propage plus rapidement. Dans le cas du cancer du poumon non à petites cellules, les tumeurs sont également caractérisées en fonction des altérations moléculaires qui permettent d’orienter le traitement. C’est pourquoi la recherche de biomarqueurs au moment du diagnostic fait désormais partie de la pratique courante.
 

Qui est touché

Qui peut être touché par le cancer du poumon ? Toute personne ayant des poumons. Le tabagisme reste le principal facteur de risque, mais il n’est pas le seul : le radon, la pollution de l’air, certaines expositions professionnelles comme l’amiante ainsi que les antécédents familiaux peuvent également contribuer au risque. Par ailleurs une proportion croissante de patients atteints d’un cancer du poumon n’a jamais fumé, soit environ une personne sur huit.

Détecté trop tard

Environ 84 % des cancers du poumon sont diagnostiqués à un stade avancé, et près de la moitié au stade IV, lorsque la chirurgie à visée curative n’est souvent plus possible. Lorsque la maladie est détectée précocement, environ 86 % des patients sont encore en vie cinq ans après le diagnostic. Deux chiffres presque opposés, qui résument à eux seuls toute la problématique du cancer du poumon en Europe.

À un stade précoce, le cancer du poumon évolue souvent silencieusement.  Selon les données actuelles, la majorité des patients diagnostiqués au stade I n’avaient aucun symptôme.  Il n’y a pas de masse que l’on puisse sentir au toucher et, chez une personne qui fume depuis longtemps, une toux suffit rarement à tirer la sonnette d’alarme.

Il ajoute que le défi est autant humain que technique : « Le cancer du poumon reste encore un cancer dont les personnes touchées ont le sentiment de devoir s’excuser. Ce silence fait perdre un temps précieux, et le temps est précisément ce dont ces patients ne disposent pas. » 
 

Le défi du dépistage

En 2022, le Conseil de l’Union européenne a recommandé aux États membres d’explorer la mise en place de programmes structurés de dépistage du cancer du poumon à l’échelle de la population, au moyen d’un scanner à faible dose. Les études ont en effet montré que cette approche pouvait réduire de 20 % ou plus la mortalité liée au cancer du poumon chez les personnes à haut risque. Dans les grandes études cliniques, près de sept cancers du poumon sur dix ont ainsi été détectés au stade I.

Les obstacles sont bien réels et ne sont pas uniquement d’ordre administratif : identifier les personnes réellement à haut risque, disposer des capacités nécessaires en radiologie et dans les parcours de soins, assurer le suivi des résultats indéterminés et gérer le risque de faux positifs, qui a lui aussi des conséquences. Ces difficultés peuvent être surmontées, à condition d’en faire une véritable priorité.
 

Le poids de la stigmatisation

Le cancer du poumon reste associé à une stigmatisation que peu d’autres cancers connaissent, notamment en raison de son lien avec le tabagisme. Pourtant, une proportion croissante de patients n’a jamais fumé, ou a arrêté de fumer depuis des décennies. Cette stigmatisation peut retarder la consultation et freiner, plus discrètement, la mobilisation et la sensibilisation du public qui ont contribué à faire progresser la lutte contre d’autres cancers.

Ce qui pourrait changer la donne

Un dépistage plus précoce chez les personnes présentant le risque le plus élevé ; accélérer l’orientation et la prise en charge lorsque des résultats sont suspects, et faire évoluer le débat public pour qu’il se concentre d’abord sur le patient plutôt que sur la cause de la maladie. En ce mois de novembre, c’est précisément cette conversation que nous devons encourager. Comme toujours, l’arrêt du tabac et les politiques visant à réduire, voire éliminer le tabagisme pour les générations futures restent également parmi les initiatives susceptibles d’avoir le plus grand impact. À titre d’exemple, le Royaume-Uni prévoit une législation instaurant progressivement une génération sans tabac à partir de janvier 2027.
 

Ce que vous pouvez faire en ce mois de novembre

• Connaissez les facteurs de risque , et parlez-en. Si vous fumez ou avez fumé par le passé, si vous avez des antécédents familiaux ou ou avez été exposé à certains risques professionnels, parlez de votre santé pulmonaire avec votre médecin et demandez conseil plutôt que d’attendre l’apparition de symptômes. À un stade précoce, le cancer du poumon peut évoluer sans provoquer de symptômes.
• Ne négligez pas un symptôme persistant. Une toux qui dure plus de trois semaines, un essoufflement, une perte de poids inexpliquée ou la présence de sang lorsque vous toussez méritent une consultation médicale, que vous ayez fumé ou non.
• Renseignez-vous sur le dépistage. Si vous faites partie d’un groupe à haut risque, demandez à votre médecin si un dépistage par scanner à faible dose ou un programme pilote est accessible et informez-vous sur ce que ce dépistage peut, ou ne peut pas, révéler.
• Parlez-en sans jugement. Le cancer du poumon touche des personnes de tous horizons, y compris de nombreuses personnes n’ayant jamais fumé. Une conversation sans culpabilisation peut encourager à consulter plus tôt, et un diagnostic précoce peut faire toute la différence. Si un proche est inquiet, accompagnez-le : le soutien est toujours plus utile que le jugement.
• Partagez cet article. La sensibilisation est une première étape essentielle vers un diagnostic plus précoce. À l’occasion du mois de sensibilisation au cancer du poumon, faites circuler l’information.

Cet article est fourni à titre d’information générale et ne remplace pas un avis médical. Pour toute question concernant votre situation personnelle, veuillez consulter un professionnel de santé

Sources

• Commission européenne / Eurostat – statistiques sur le cancer
• Registre national du cancer suisse (NKRS) – fiche d’information sur le cancer du poumon
• Références générales en oncologie
• Recommandation du Conseil de l’UE de 2022 sur le dépistage du cancer
• Cartographie européenne des politiques de dépistage du cancer du poumon (2025)